La Universidad de Nueva Gales del Sur está investigando un transistor basado en un único átomo, tal cosa cambiaría la informática tal y como la entendemos. La reducción de los componentes que forman parte de un procesador encuentra límites físicos en su tendencia a lo invisible. Aunque ya antes se ha avanzado que la única dirección en la que pueden seguir miniaturizándose los componentes de un procesador es mediante el recurso a los átomos.
Éste transistor en cuestión es un único átomo de fósforo unido a un lecho de silicio con canales para controlar el flujo de la carga eléctrica y contactos metálicos para aplicar voltaje en un proceso repetible y por tanto susceptible de llegar a ser comercializado en un futuro no demasiado lejano.
Un transistor es básicamente una pieza de material semiconductor que está entremedio de dos electrodos, y que actúa de forma similar a un switch. Un pulso eléctrico dado por un tercer electrodo permite “abrir” el switch, dejando que la corriente fluya a través del transistor, o lo cierra, interrumpiendo la corriente.
Combinar los transistores en un chip produce circuitos lógicos que pueden computar. Una de las metas de los fabricantes de chips es crear transistores cada vez más pequeños, de modo que un chip pueda tener muchos y aumentar su poder de computación.
Para lograr la hazaña, los investigadores cubrieron una lámina de silicio con hidrógeno, retirando luego átomos del gas siguiendo un patrón específico. Expusieron dos líneas y un pequeño rectángulo de sólo seis átomos. La placa fue luego cubierta con fosfeno, que sólo se adhiere a los lugares donde los átomos de hidrógeno habían sido retirados. Así, se obtuvieron electrodos de fósforo y un transistor de un sólo átomo, que se posicionó en el rectángulo pequeño.
Los electrodos estaban a 108 nanómetros de distancia. Crear un voltaje entre ellos permitió que fluyera una corriente entre dos electrodos perpendiculares (a 20 nanómetros de distancia), con el átomo de fósforo actuando como transistor.
Y ahora viene cuando la matan. El átomo de fósforo debe mantenerse, para funcionar correctamente, a una temperatura de -235º centígrados para evitar que se desplace del lugar donde se le coloca. Imagina cómo refrigerar este ordenador.
